按活性期來看，這類活性染料中所含活性基為乙烯砜基(D-SO2CH=CH2)或β-羥乙砜基的硫酸酯。染色時，β-羥乙砜基硫酸酯在堿性介質中經消除反應生成乙烯砜基，然后與纖維素纖維化合，經親核加成反應，形成共價鍵。

對稱三氮苯型與乙烯砜型這兩類活性染料是世界上產量最大的主要活性染料。為了提高活性染料的固色率，近年來在染料分子中引入兩個活性基團，稱雙活性染料。活性染料除纖維素纖維用的品種外,還發展了蛋白質纖維(例如絲、毛等纖維)用的品種。

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